La tendència de l’apèndix humà a inflamar-se dolorosament i a enviar a moltes persones, d’altra banda sanes, a l’hospital per a la seva extirpació quirúrgica ha fet que l’estructura sigui ben coneguda. L’apèndix vermiforme humà (similar a un cuc) és una bossa de 5-10 cm de llarg i de 0,5 a 1 cm d’ample, situada en el cec de l’intestí gros (prop del final de l’intestí prim), en el nostre costat dret pròxim a l’os del maluc.
Jacopo Berengario da Carpi, metge italià, va publicar la primera descripció de l’apèndix en 1521 en el seu Commentaria, i el va descriure com una petita cavitat buida. Andreas Vesalius va utilitzar per primera vegada la paraula “apèndix” en 1543 i ho va comparar amb un cuc.
Charles Darwin va suggerir que l’apèndix va ser utilitzat principalment pels homínids anteriors per digerir la vegetació fibrosa, i després va evolucionar per tenir un nou propòsit amb el pas del temps. El cec molt llarg d’alguns animals herbívors, com el cavall o el coala, sembla donar suport a aquesta hipòtesi. El cec del coala li permet albergar bacteris que ajuden específicament a descompondre la cel·lulosa. Els avantpassats humans també podrien haver confiat en aquest sistema quan vivien amb una dieta rica en fullatge. A mesura que la gent va començar a menjar aliments més fàcils de digerir, és possible que s’hagin tornat menys dependents de les plantes riques en cel·lulosa per obtenir energia. A mesura que el cec es va fer menys necessari per a la digestió, les mutacions que abans eren perjudicials (i haurien obstaculitzat el progrés evolutiu) ja no eren importants, de manera que les mutacions van sobreviure. Se suggereix que aquests al·lels es van fer més freqüents i el cec va continuar reduint-se. Després de milions d’anys, el cec abans necessari es va degradar per convertir-se en l’apèndix dels humans moderns.
“La funció de l’apèndix humà ha estat durant molt de temps un tema de debat. Es creu, avui, que té alguna funció immune basada en la seva associació amb el teixit substancialment limfàtic i la microbiota intestinal”
La funció de l’apèndix humà ha estat durant molt de temps un tema de debat, i encara que l’estructura es considera un vestigi del desenvolupament evolutiu es creu, avui, que l’apèndix té alguna funció immune basada en la seva associació amb el teixit substancialment limfàtic i la microbiota intestinal.
S’ha proposat que l’apèndix té un propòsit relacionat amb la nostra microbiota. Investigadors de la Universitat de Duke van arribar a la conclusió que l’apèndix és un reservori, un reservori de bacteris beneficiosos que habiten en el nostre intestí. Aquests bacteris beneficiosos que formen part de la nostra microbiota formen unes biopel·lícules en l’apèndix, sent la llar ideal per a la seva supervivència. En digerir la fibra, produeixen àcids grassos de cadena curta que poden creuar al torrent i d’aquí al cervell per a protegir-lo (eix intestí-cervell).
Si hi hagués un esdeveniment advers, una infecció, que eliminés molts bacteris en el nostre intestí, l’apèndix no es veuria afectat en gran manera, i la biopel·lícula que persisteix en l’apèndix podria tornar a estendre’s per a omplir la resta de l’intestí després. L’apèndix, el que estaria fent és repoblar el nostre intestí amb la microbiota beneficiosa que després d’una infecció i posterior tractament, com la presa d’antibiòtics, es veu seriosament afectada.
A més, l’apèndix exerceix un paper immunològic revisant quins bacteris són bons i quins invasors, havent-hi un alt nivell d’interacció entre parts del nostre sistema immunitari i les parets de l’apèndix, i com ha de respondre l’intestí a la infecció. Aquesta funció pot ser útil en països sense higiene suficient i sense pràctiques sanitàries modernes, on la diarrea pot ser freqüent. La diarrea aguda és ara la quarta causa de mort relacionada amb malalties als països en desenvolupament.
Què suposa tot el que s’ha dit a les persones a les quals els van extirpar l’apèndix? Afortunadament, continuaran vivint normalment, encara que hi ha un però. Poden tenir un risc major d’invasions bacterianes en el seu intestí, i necessiten més temps per a recuperar-se. Perdre l’apèndix pot fer-nos un poc més vulnerables a les infeccions intestinals i augmentar lleugerament el temps de recuperació. Aquest reservori no és vital per a garantir un intestí saludable, però sembla ajudar a protegir-nos d’infeccions i accelerar el procés de recuperació. En definitiva, podem dir que si l’evolució no ho va eliminar, és perquè té alguna utilitat.
